Прежде чем мы приступим к рассмотрению внутренней архитектуры реестра Windows XP, необходимо определиться с тем, каким образом реестр представлен на физическом уровне. Если в случае с операционными системами семейства Windows 9x/ME все было относительно просто - сам реестр состоял всего лишь из трех файлов: system.dat, содержащего сведения о самой системе и ее компонентах; user.dat, включающего данные о настройках пользователя, и policy.pol, в котором описывались системные политики для многопользовательской среды, причем все эти файлы по умолчанию хранились в %systemroot%, то в случае с Windows XP реестр устроен несколько сложнее. Как мы уже упоминали ранее, при редактировании системного реестра Windows XP в специальных программах, он представляется нам в виде единой базы данных, имеющей жестко структурированную иерархическую архитектуру. Однако на физическом уровне реестр Windows XP неоднороден, он состоит из множества файлов, каждый из которых «отвечает» за собственный объем представленной в этой базе информации. Прежде всего следует учесть тот факт, что некоторые из отображающихся в реестре сведений вообще не сохраняются на диске в виде физических файлов, они помещаются в память компьютера в процессе его загрузки и утрачиваются в момент отключения питания. Такие разделы реестра получили название энергозависимых (volatile); на практике это означает, что данные разделы являются управляемыми операционной системой в пределах одного сеанса - то есть, начиная с момента загрузки Windows, и заканчивая моментом ее выгрузки. В частности, к энергозависимым разделам реестра относится ветвь HKEY_LOCAL_MACHINE\HARDWARE, в которой аккумулируются сведения о подключенном в системе оборудовании и назначенных различным устройствам ресурсах: запросах на прерывание (IRQ), каналах прямого доступа к памяти (DMA) и диапазонах ввода-вывода (I/O Range). Поскольку опрос, инициализация устройств и динамическое распределение ресурсов производится именно в ходе загрузки Windows, все эти сведения хранятся непосредственно в памяти компьютера: при следующем запуске машины состав оборудования может оказаться уже другим.

Прочие компоненты реестра, хранящие данные о базовой конфигурации операционной системы, ее настройках и параметрах, содержатся в системной папке %systemroot%\System32\Config. Файлы, включающие сведения о профилях пользователей Windows XP, хранятся в папке %systemroot%\Profiles. И, наконец, все данные, относящиеся к каким-либо конкретным настройкам системы для каждого пользователя, а также об их персональной конфигурации рабочей среды, представлены в папках %Drive%\Documents and Settings\%UserName%, где %Drive% - имя дискового раздела, на котором установлена Windows XP, а %UserName% - папка, имя которой соответствует имени одного из зарегистрированных в системе пользователей. Дополнительные сведения о локальных пользователях Windows по умолчанию содержатся в папке %Drive%\Documents and Settings\LocalService, а данные о настройках системы для удаленных пользователей - в папке %Drive%\Documents and Settings\NetworkService.

Наиболее подробные сведения о файлах, используемых реестром Windows XP для различных профилей системы, можно почерпнуть из самого реестра, заглянув в раздел HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Control\hivelist.

Однако для нормального взаимодействия с реестром Windows знания его устройства на физическом уровне в целом не требуется: специальное программное обеспечение, о принципах работы которого мы подробно побеседуем далее, позволяет редактировать реестр, как единый файл. В этом случае важно лишь представлять себе его логическую структуру и уметь различать хранящиеся в реестре типы данных.